¿Podría un nervio craneal poco conocido ser la vía que utilizan las feromonas humanas para excitarnos?

Muchos científicos creen que las feromonas, mensajes químicos que se intercambian los miembros de sexos opuestos en busca de pareja, transmiten señales subconscientes al cerebro por medio del nervio de marras. Otros se muestran escépticos ante semejante declaración, ya que la anatomía del cerebro humano y de sus pares craneales ha sido estudiada a lo largo de los siglos y nunca se había caído en la cuenta de la existencia de este sutil nervio craneal, cuya función podría ser ni más ni menos que la atracción sexual.

Los nervios craneales o pares craneales son los doce pares de nervios que parten de la base del cerebro o a nivel del tronco del encéfalo y emergen por los agujeros de la base del cráneo, distribuyéndose por la cabeza, el cuello, el tórax y el abdomen. La Nomenclatura Anatómica Internacional incluye al nervio terminal como nervio craneal, a pesar de ser atrófico en los humanos y estar estrechamente relacionado con el nervio olfatorio.
Los pares craneales tienen un origen aparente que es el lugar donde el mismo sale o entra en el encéfalo. El origen real es diferente de acuerdo a la función que cumplan. Las fibras de los pares craneales con función motora (eferente) se originan de grupos celulares que se encuentran en la profundidad del tallo encefálico (núcleos motores) y son homólogas de las células del asta anterior de la médula espinal. Las fibras de los pares craneales con función sensitiva o sensorial (aferente) tienen sus células de origen (núcleos de primer orden) fuera del tallo encefálico, por lo general en ganglios que son homólogos de los de la raíz dorsal de los nervios raquídeos. Los núcleos sensitivos de segundo orden se encuentran en el tallo encefálico.

• Clasificación funcional:

• Los pares I, II y VIII están dedicados a aferencias sensitivas especiales.
• Los pares III, IV y VI controlan los movimientos oculares, los reflejos fotomotores y la acomodación.
• Los pares XI y XII son nervios motores puros (XI para el esternocleidomastoideo y el trapecio; y XII para los músculos de la lengua).
• Los pares V, VII, IX y X son mixtos.
• Los pares III, VII, IX y X llevan fibras parasimpáticas.

Cada par había sido cuidadosamente identificado y clasificado. Pero en la segunda mitad del siglo XIX, exactamente en 1878, el neuroanatomista Gustav Fristsch se percató de la presencia de un fino nervio craneal que penetraba en el cerebro de un tiburón, por delante del resto de los nervios conocidos.
El hallazgo del científico alemán puso en aprieto a los anatomistas. Al hallarse en frente del nervio olfatorio, el nuevo nervio debería haberse denominado “nervio craneal uno”, pero reordenar todos los pares craneales era una tarea imposible. La solución fue bautizar el nuevo con la denominación “nervio cero” o “nervio terminal”.
Pero la mayoría no dio mucha importancia a dicho descubrimiento, se pensaba que este pequeño nervio únicamente se presentaba en los tiburones.

A lo largo del siglo siguiente los anatomistas descubrieron ese nervio sutil estaba presente en casi todos los vertebrados. Para mayor contratiempo en 1913 observaron el nervio en humanos.
¿Para qué sirve? El nervio cero, al igual que el olfatorio, envía sus terminaciones a la nariz. Quizá como sostienen algunos investigadores, este nervio no sea realmente un nervio si no un simple filamento que parte del nervio olfatorio.

R. Douglas Fields, profesor de neurociencia y ciencia cognitiva de la Universidad de Maryland y sus colaboradores, estuvieron investigando esta cuestión realizando autopsias en ballenas, las cuales durante la evolución perdieron el sentido del olfato y en consecuencia el nervio olfatorio, sin embargo si el nervio cero sirviera para algo más como éstos pensaban, éste permanecería intacto en las ballenas.

• Olfato y feromonas.

El olfato es el sentido más primitivo. Los humanos tenemos un débil sentido del olfato si lo comparamos con la mayoría de los mamíferos. Sin embargo, contamos con 347 tipos diferentes de neuronas sensoriales en el epitelio olfatorio, donde residen las células del olfato en la nariz.
Los animales dependen bastante del sentido del olfato y de otros indicadores no verbales para comunicarse. Las feromonas importan en la selección de pareja sexual y en el estímulo de la reproducción.
Muchos animales dependen también de los sentidos del olfato para identificar el sexo, el rango social, los territorios, el estado reproductor e incluso la identidad de individuos concretos, como sus propias parejas sexuales o sus crías.
En los humanos, la selección de pareja y reproducción sexual son mucho más complejas, pero hay indicios de que la gente intercambia feromonas entre sí. Las dos características más importantes que distinguen a las feromonas de los productos químicos que excitan nuestro sentido del olfato son:
En primer lugar las moléculas odoríferas deben ser muy pequeñas y volátiles, es decir, capaces de flotar largas distancias en el aire. En cambio las feromonas pueden ser grandes moléculas que se intercambian los individuos a través de la nariz durante el contacto íntimo, como cuando se besan.
En segundo lugar, no todas las feromonas desprenden olor.

• Sistema de circuitos entre el sentido del olfato y el órgano vomeronasal.

El órgano vomeronasal es una estructura especial de la nariz de muchos animales que detecta las feromonas. Está conectado a un pequeño bulbo olfatorio “accesorio”, cerca del bulbo olfatorio principal y responsable del sentido del olfato. Desde aquí, los nervios se conectan con áreas del cerebro implicadas en la excitación sexual (como la amígdala) y no con la corteza olfativa.
Las feromonas, actuar a través del órgano vomeronasal, influyen en la frecuencia del celo y estimulan el comportamiento sexual y la ovulación en los animales.

• ¿Qué ocurre con las feromonas en los humanos?

El papel del nervio cero:
Aunque algunos aseguran haber detectado un órgano vomeronasal funcional también en los humanos, para la mayoría de los expertos se trataría de una estructura vestigial. El ser humano posee un órgano vomeronasal únicamente durante la vida fetal, luego se atrofia.
Si las feromonas envían señales sexuales al cerebro humano, no pueden, pues, depender del órgano vomeronasal para transmitirlas. Quizás ese vacío lo llene el nervio cero.
El nervio cero tiene sus terminaciones en la cavidad nasal, pero envía sus fibras nerviosas a las regiones del cerebro relacionadas con el sexo: los núcleos septales medial y lateral y las áreas preópticas. Estas regiones del cerebro intervienen en los aspectos básicos de la reproducción. Controlan la liberación de hormonas sexuales y otros impulsos como la sed y el hambre. Así, al conectar la nariz a los centros reproductivos del cerebro, el nervio cero elude el bulbo olfatorio.
En los últimos años, los investigadores han llegado a comprender que el nervio cero envía también fibras al órgano vomeronasal, que se extienden cerca de las fibras del nervio olfatorio.
Como resultado, en los experimentos en los que se ha producido el corte intencionado del nervio olfatorio, se pudo también haber seccionado inadvertidamente el nervio cero.
En 1987, Celeste Wirsig cortó el nervio cero de hámsteres macho, dejando el nervio olfatorio indemne (como muestra el hecho de que los hámsteres con el nervio cero cortado pudieron encontrar una galleta escondida y con idéntica prestreza que los animales de control). Sin embargo los hámsteres con el nervio cero cortado no llegaron nunca a aparearse.
Para más inri, en 1980, los neurocientíficos observaron que la estimulación eléctrica del nervio olfatorio podía provocar respuestas sexuales en peces y otros animales. Pero, ¿podría este comportamiento sexual deberse a la estimulación del nervio cero, que se extiende paralelo al nervio olfatorio?
R. Glenn North-cut, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor; y Demski, de Kentucky ya lo sospechaban. Por tanto, además de la prueba anatómica de que el nervio cero ponía en conexión la nariz con partes del cerebro que controlan la reproducción sexual, aparecían ahora importantes datos fisiológicos de que, por lo menos en los peces, el nervio cero podría ser un sistema sensorial que responde a feromonas sexuales y regula el comportamiento reproductor.
Se llevaron a cabo muchos más estudios sobre este tema y que todos llegaban a la misma conclusión: las feromonas. Los científicos escépticos atribuyen la excitación sexual exclusivamente al nervio olfatorio, argumentando que el nervio cero no es un nervio craneal independiente, sino una simple ramificación derivada del nervio olfatorio.
Por eso, los neurocientíficos R. Douglas Fields y Demski se pusieron rápidamente a investigar con el cerebro de una ballena que acababa de morir en la base naval de San Diego, aprovecharon esta gran oportunidad para examinar su cerebro en busca del misterioso nervio terminal.
La autopsia desveló que el nervio cero era una entidad neuronal diferenciada, no un mero fragmento del nervio olfatorio.
Tanto en las ballenas como en los delfines, los cuales habían perdido el nervio olfatorio por consecuencia de la evolución, seguían teniendo intacto el nervio cero, lo que les llevó a pensar que si éste no se había desechado con la evolución, su función debería ser muy preciada e importante.
Sin embargo, el papel del nervio cero en el comportamiento sexual de los humanos sigue sin estar claro. No se ha determinado todavía la cantidad de trabajo que se reparten el nervio olfatorio y el nervio cero. Es obvio que el nervio cero se apropia de la información que recibe de la nariz, porque no se conecta con el bulbo olfatorio donde se analizan los olores. Además, está conectado a partes del cerebro que controlan la reproducción y segregan una hormona sexual poderosa (GnRH) en la sangre.
El nervio cero se desarrolla en una fase precoz del embrión. Todas las neuronas del prosencéfalo que producen GnRh utilizan el nervio fetal cero como camino para migrar y encontrar su propio lugar en el cerebro.
Cuando se deteriora esa vía embrionaria, la consecuencia es el síndrome de Kallmann, trastorno que no sólo afecta al sentido del olfato de las personas, sino que las incapacita para madurar sexualmente más allá de la pubertad.
Sin duda, el nervio cero tiene otras funciones además de la reproducción. Se han detectado impulsos eléctricos desplazándose desde el cerebro a través del nervio cero, pero se desconoce la función de los mensajes emitidos.
De momento, sabemos ya que la naturaleza proporciona un canal escondido de comunicación entre los sexos para sostener el ciclo de la vida. Este nervio secreto, que no aparece en los libros de texto aunque lo compartan tiburones y humanos, con la gama intermedia, sigue rodeado de misterio.

Referencias: Mente y Cerebro. Investigación y Ciencia. Nº 27/2007 “Psicograma del Terror” (La sexualidad y el nervio secreto”).