El tema que vamos a tratar me apasiona particularmente: ¿Hay vida en otros planetas? Creo que es una cuestión de gigantesca envergadura, pero desde aquí vamos a intentar arrojar algo de luz sobre el tema. En primer lugar, debemos arrojar algunas cifras escalofriantes. En nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay del orden de 200 mil millones a 400 mil millones de estrellas. Gracias a los avances en telescopios espaciales y radiotelescopios, se ha llegado a la conclusión de que la mayoría de estas estrellas suelen tener planetas orbitando a su alrededor. No todos los “sistemas solares” de la galaxia deben ser como el nuestro (No confundir galaxia con sistema solar. Recordemos que un sistema solar es el conjunto de una estrella más los planetas que la orbitan, conformando así el sistema. En nuestro caso sería el Sol la estrella, y el resto de planetas, incluida la Tierra, orbitando a su alrededor.), es decir, con una decena de planetas.

La Vía Láctea

La Vía Láctea

Tiremos a lo bajo y supongamos que sólo hay sistemas solares con 2 planetas, lo que nos daría una cifra entre 400 mil millones a 800 mil millones de planetas en toda la galaxia. Con un cálculo frío de probabilidades ¿cuantos de esos planetas podrían albergar vida?. Esa misma pregunta se la realizó el radioastrónomo Frank Drake, pero el quiso ir un poco más allá. Él quería determinar cuantas civilizaciones había en nuestra galaxia con el suficiente nivel tecnológico para emitir ondas de radio detectables. Para tal cálculo, elaboró la famosa “Ecuación de Drake”, que muestro a continuación:

N = R × fp × ne × fl × fi × fc × L
Aclaremos un poco qué es cada cosa:
R es el número de estrellas en la Vía Láctea.
fp es la fracción de estrellas con planetas en su órbita.
ne número de esos planetas que están orbitando a una distancia que hiciera viable la vida, es decir, ni demasiado cerca por estar demasiado caliente, ni demasiado lejos por estar demasiado frío.
fl es la fracción de esos planetas en los que la vida se ha desarrollado (entendemos vida como desde una simple colonia de bacterias a una civilización)
fi es la fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado.
fc es la fracción de esos planetas en los que la vida inteligente ha desarrollado una tecnología e intenta comunicarse. Este sería el punto en el que nos encontramos nosotros.
L es el período de tiempo en el que una civilización inteligente puede existir, es decir, antes de que se aboque a la autodestrucción.
Drake formuló la ecuación y sustituyó las variables por las siguientes. Veamos cómo fue muy conservador con las cifras. Supongamos que hay, como hemos dicho, 400 mil millones de estrellas. Tan sólo 1/4 de ellas tiene planetas en su órbita. Digamos que sólo tienen sistemas formados por 2 planetas viables para la vida. De todos los planetas en los que empieza a surgir la vida, sólo el 50% llega a buen término. Esto se puede producir por muchísimas circunstancias durante el origen de la misma (problemas genéticos, cambios medioambientales dañinos, etc…). Que la vida avance hasta vida inteligente y hasta vida tecnológica es altamente remoto, así que consideremos que la posibilidad de vida inteligente en esos planetas es 1/10, y la posibilidad de vida tecnológica es, también, 1/10. El último factor, la tendencia a la autodestrucción, es mucho más problemático. Nosotros, en la Tierra, tenemos el peligro constante de que algún día, todas las armas nucleares sean disparadas, erradicando así la vida en nuestro planeta. Pero, por último, supongamos que otras civilizaciones han aprendido a llegar a una madurez tecnológica suficiente, que disminuya esa posibilidad de autodestrucción. Supongamos que sólo el 1% de las civilizaciones lo hace. Bien, ha llegado la hora del resultado. Cualquiera lo puede comprobar en casa. El resultado es 20.000.000 de civilizaciones técnicas en nuestra inmensa galaxia. Aún así, nuestra civilización está dando tan sólo los primeros pasos en la exploración espacial, nos encontramos en una infancia tecnológica en este campo. Quizás, las generaciones venideras, si no nos autodestruimos antes, puedan establecer contacto con civilizaciones lejanas.

N = R × fp × ne × fl × fi × fc × L

Aclaremos un poco qué es cada cosa:

R es el número de estrellas en la Vía Láctea.

fp es la fracción de estrellas con planetas en su órbita.

ne número de esos planetas que están orbitando a una distancia que hiciera viable la vida, es decir, ni demasiado cerca por estar demasiado caliente, ni demasiado lejos por estar demasiado frío.

fl es la fracción de esos planetas en los que la vida se ha desarrollado (entendemos vida como desde una simple colonia de bacterias a una civilización)

fi es la fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado.

fc es la fracción de esos planetas en los que la vida inteligente ha desarrollado una tecnología e intenta comunicarse. Este sería el punto en el que nos encontramos nosotros.

L es el período de tiempo en el que una civilización inteligente puede existir, es decir, antes de que se aboque a la autodestrucción.

Radiotelescopio usado en la exploración del espacio profundo

Radiotelescopio usado en la exploración del espacio profundo

Drake formuló la ecuación y sustituyó las variables por las siguientes. Veamos cómo fue muy conservador con las cifras. Supongamos que hay, como hemos dicho, 400 mil millones de estrellas. Tan sólo 1/4 de ellas tiene planetas en su órbita. Digamos que sólo tienen sistemas formados por 2 planetas viables para la vida. De todos los planetas en los que empieza a surgir la vida, sólo el 50% llega a buen término. Esto se puede producir por muchísimas circunstancias durante el origen de la misma (problemas genéticos, cambios medioambientales dañinos, etc…). Que la vida avance hasta vida inteligente y hasta vida tecnológica es altamente remoto, así que consideremos que la posibilidad de vida inteligente en esos planetas es 1/10, y la posibilidad de vida tecnológica es, también, 1/10. El último factor, la tendencia a la autodestrucción, es mucho más problemático. Nosotros, en la Tierra, tenemos el peligro constante de que algún día, todas las armas nucleares sean disparadas, erradicando así la vida en nuestro planeta. Pero, por último, supongamos que otras civilizaciones han aprendido a llegar a una madurez tecnológica suficiente, que disminuya esa posibilidad de autodestrucción. Supongamos que sólo el 1% de las civilizaciones lo hace. Bien, ha llegado la hora del resultado. Cualquiera lo puede comprobar en casa. El resultado es 20.000.000 de civilizaciones técnicas en nuestra inmensa galaxia. Pero, ¿por qué no nos han contactado aún, o les hemos contactado? Puede haber muchas razones. A lo mejor estamos demasiado lejos. A lo mejor no nos han detectado. A lo mejor no estamos usando el sistema correcto. Queda mucho por avanzar. Aún así, nuestra civilización está dando tan sólo los primeros pasos en la exploración espacial, nos encontramos en una infancia tecnológica en este campo. Quizás, las generaciones venideras, si no nos autodestruimos antes, puedan establecer contacto con civilizaciones lejanas.

Edit: Como bien me ha hecho notar rolo por los comentarios, puede que estas cifras no gozen con el acuerdo de todo el mundo. Es por ello que esta ecuación tiene muchas soluciones, como se puede comprobar en la Wikipedia: http://es.wikipedia.org/wiki/Ecuacion_de_Drake#Respuestas